De Amazigh gemeenschap in Noord-Afrika heeft een lange, harde en soms bittere strijd doorstaan ​​om zijn identiteit te behouden. Oorspronkelijk verspreid over het zuiden van de Middellandse Zee, heeft de meerderheid van de zogenaamde Berbers duizenden jaren in Algerije en Marokko gewoond . Toch is hun eeuwenlang het recht ontzegd om hun cultuur te bewonen en hun taal te spreken. En hoewel deze kwesties nog steeds fel worden besproken tussen de betrokken mensen en degenen die macht uitoefenen, moet worden erkend dat er aanzienlijke vooruitgang is geboekt.

De kern van hun strijd in de afgelopen jaren – te midden van een lange geschiedenis van koloniale onderdrukking – is hun verklaarde wens om niet langer te worden aangeduid als Berbers maar als Amazigh, wat “vrije mensen” betekent, en dat hun taal bekend staat als Tamazight. Waarom deze specifieke eisen belangrijk zijn voor de ongeveer 25 miljoen mensen die tot deze gemeenschap behoren, de reden is simpel: historisch gezien waren de Amazigh-mensen – ook wel de Imazighen genoemd – niet-semieten die de regio Maghreb domineerden, variërend van de Canarische eilanden voor de kust van West-Afrika tot in het westen van Egypte, totdat ze werden veroverd door Arabieren in de zevende eeuw CE. Sindsdien voeren ze een strijd om datgene te herwinnen dat hen onderscheidt.

In de context van Algerije, mijn geboorteland, is de status van de Imazighen in de loop van de tijd zeer weinig veranderd – of het nu onder Frans koloniaal bewind was, dat meer dan een eeuw duurde tot 1962, of zelfs daarna. De onafhankelijke regering weigerde simpelweg de gemeenschap officiële erkenning te geven, wat frequent vluchtige impasses veroorzaakte. Voor het regime, met name in de jaren zeventig en tachtig, was het handig voor de autoriteiten om de Algerijnse geschiedenis als Arabo-islamitisch in te lassen en alle andere lagen van nationale identiteit uit te sluiten .

Desondanks bleven de Imazighen onrustig. In maart 1980 resulteerde hun repressie in wat bekend staat als de “Berber Spring”, waarvan het uitbreken ontstond door het besluit van de autoriteiten om laat-Franstalige auteur Mouloud Mammeri te verbieden een lezing te geven over oude Berber-poëzie aan de Universiteit van Tizi Ouzou , en wat leidde tot een massale onderdrukking door de machines van de staat.

Intrigerend misschien is het feit dat sommige Imazighen die deel uitmaakten van de machtsstructuur van het land neerkeken op de strijd van hun eigen volk. In juni 2019 bijvoorbeeld verbood lt. Gen.med. Gaid Salah, die zes maanden later stierf , bood geen verklaring hiervoor, maar veel waarnemers geloven dat hij zich zorgen maakte dat de vlag de “nationale eenheid” zou ondermijnen.

Dit verbod leidde tot de arrestatie van verschillende jonge demonstranten in anti-regeringsdemonstraties in Algiers en andere grote steden. Afgelopen november werden tientallen van hen beboet en veroordeeld tot één jaar gevangenisstraf wegens “bedreiging van nationale eenheid”. Hun misdaad was alleen om met de Amazigh-vlag te zwaaien met een rood embleem dat bekend staat als de Yaz, die “vrije man” symboliseert. Dat harde optreden en de daaropvolgende veroordeling dienden alleen maar om de rancune van de bredere anti-regeringsprotestbeweging, bekend als Hirak, te verergeren .

Een deel van de strijd van de Imazighen is de onwetendheid of het ontslag van de mensen van hun eigen wortels. Toen ik jaren geleden een afgestudeerde student en een Fulbright-begunstigde aan de Universiteit van Texas-Austin was, las ik het baanbrekende werk van de 14e-eeuwse Arabische historicus en socioloog Ibn Khaldun, Al Muqaddimah : An Introduction to History . Dat was toen ik ontdekte dat mijn voorvaderen behoorden tot Maghrawa, een van de eerste Amazigh-stammen, die in de zevende eeuw werden Arabiserend en onderworpen aan de islam. Voor veel leden van mijn familie, die zichzelf altijd als ‘pure Arabieren’ hebben beschouwd, kwam deze ontdekking als een donderslag bij heldere hemel.

Er is ook onwetendheid over de term “Berber”, die koloniale bagage draagt.

Hoewel de Fransen het inheemse volk van de Maghreb Berbers noemden, waren het de Romeinen die de term voor het eerst gebruikten toen ze de niet-Latijnse bevolking “Barbaros” noemden – wat zich vertaalt naar barbaren. Natuurlijk denk ik niet dat mijn voorouders barbaren waren en velen zoals ik vinden het moeilijk om ons Berbers te noemen, wetende dat de term van oudsher is gebruikt om mijn volk te kleineren en te belasteren.

Postkoloniale studies en de werken van wetenschappers zoals Albert Memmi, Frantz Fanon, Aime Cesaire, Edward Said en Homi Bhabha zijn onmisbaar geweest voor deze oorzaak en hebben verschillende historische redenen aangevoerd waarom de mensen terecht Imazighen zouden moeten worden genoemd. Velen in Algerije en Marokko blijven zichzelf echter Berbers noemen, wat de vraag oproept hoeveel van ons het belang weten van het benoemen van conventies – of zich realiseren dat geschiedenis altijd is geschreven door machthebbers.

Afgezien van de etnische identiteit, zijn de Imazighen ook gericht op het behoud van hun taal, die dateert uit minstens 2000 v.Chr. En in de loop van de tijd Tamacheq, Tamaheq en Tamazight is genoemd. Tegenwoordig wordt de voorkeur gegeven aan de appellation Tamazight, hoewel ze, afhankelijk van waar ze wonen, zeggen dat ze Takbaylit, Tarifit, Tashelhit, Tuareg of Tumzabt spreken. Er zijn maar weinig moedertaalsprekers die hun taal Berber noemen.

Een andere uitdaging voor de Imazighen was het weerstaan ​​van de drang om geweld te gebruiken om hun zaak te bevorderen, vooral in het licht van de neiging van de Algerijnse regering om met geweld te reageren. De Berberse lente van 1980 werd bijvoorbeeld geconfronteerd met politie-intimidatie en militaire aanvallen. Al in 2001 werd een 18-jarige student met de naam Massinissa German gedood terwijl hij in politiehechtenis was onder omstandigheden die onduidelijk blijven. Helaas heeft het gebrek aan kansen sommige Amazigh-groepen, zoals de Beweging voor de Autonomie van Kabylie, een regio in het noorden van Algerije, ertoe aangezet om militantie en separatisme na te streven.

Er zijn echter ook positieve ontwikkelingen geweest. In 2002 – een jaar nadat rellen in Kabylie 126 mensen hadden gedood – deed de Algerijnse regering een serieuze stap om de situatie onschadelijk te maken door Tamazight als een nationale taal te erkennen. Drie jaar geleden, na de voortdurende strijd van mensenrechtenactivisten en democratie-activisten, werd het ook een officiële taal. Dit was een grote overwinning voor de Imazighen- net als de erkenning twee jaar geleden van het Amazigh Nieuwjaar, meestal gevierd medio januari, als een feestdag .

Dus hoewel er vooruitgang is geboekt, heeft het jaren van politieke mobilisatie, activisme en – helaas – het verlies van vele levens gekost.