Zaterdag troffen opvarenden van een Spaans schip in zee de lichamen aan van circa twintig overleden migranten in de Middellandse Zee voor de kust van de Rif. Het schip waarschuwde de Marokkaanse en Spaanse kustwacht.
Zondag bevestigde een woorvoerder van het bestuur van Melilla dat ‘ongeveer twintig lichamen van migranten die zijn verdronken in Riffijnse wateren waren geborgen. De melding werd gedaan op zaterdag om 16 uur door een passagiersveerboot van Trasmediterránea die mensen vervoerd tussen Melilla en Almería. Ze zagen lichamen drijven op vier mijl voor Cabo Tres Forcas aan de kust van de Rif.
Later op zaterdag trof een patrouilleboot van de Spaanse politie nog een lichaam aan. Dit werd overgebracht naar de Spaanse Rif Melilla. De verdronken vluchtelingen vormen een trieste bevestiging van de toegenomen populariteit van de route tussen Marokkaanse Rif en Spaanse Rif die immigranten gebruiken om Europa te bereiken.
Volgens de internationale organisatie voor migratie is Spanje inmiddels het tweede meest populaire land waar migranten op afkoersen als ze naar Europa willen. In Spanje kwamen alleen al in 2018 1.279 mensen aan. In Italië zijn dat er met ruim drie keer zoveel met een totaal van 4.256. Vorig jaar was Spanje volgens de Europese grensbewakingsorganisatie Frontex het derde toegangsland, na Italië en Griekenland. In 2017 verdrievoudigde het aantal aankomsten tot een totaal van 22.900 migranten.
Er zouden in totaal 243 mensen zijn verdronken of vermist in de Middellandse Zee na een poging te hebben ondernomen om deze over te steken. Hierin zijn de overleden migranten van afgelopen weekend niet bij meegerekend.
De Spaanse en Marokkaanse kustwachten blijven doorzoeken naar meer eventuele verdronken vluchtelingen. Volgens de hulporganisatie Caminando Fronteras zou er een boot met 47 opvarenden vermist zijn. Dit werd nog niet door Marokkaanse of Spaanse autoriteiten bevestigd.