MADRID – Enkele duizenden personen namen deel aan een demonstratie in Madrid uit steun voor de onafhankelijkheid van de Westelijke Sahara. Dit is een voormalige Spaanse kolonie die grotendeels is ingelijfd bij Marokko.

De protestmars startte zondagmiddag bij het Atocha-station in Madrid en eindigde op het plaza de la Provincia. Op spandoeken was ‘Sahara Free Now’ te lezen. Het protest viel samen met een Europese conferentie voor steun voor de Saharawi, de inwoners van de Westelijke Sahara, in Madrid.

Voormalige Spaanse kolonie
Het gebied werd nadat Spanje zich als kolonie terugtrok in 1975 grotendeels overgenomen door Marokko. Een guerillaoorlog voor onafhankelijkheid van het gebied kwam toen op gang en duurde voort tot 1991. Een vredesmissie van de Verenigde Naties wist een staakt-het-vuren te bereiken met de belofte dat er snel een referendum georganiseerd zou worden waarin de Saharawi zich konden uitspreken over onafhankelijkheid.

Marokko
Dit werd echter met alle macht tegengehouden door Marokko, dat het gebied ter grootte van Engeland niet op wil geven. De Marokkaanse overheid ziet liever een soort zelfbestuur van Westelijke Sahara onder Marokkaanse leiding.

Bevrijdingsleger Polisario Front
Voorstanders van volledig zelfbestuur zijn te vinden bij het bevrijdingsleger Polisario Front dat ruggesteun krijgt van Algerije. Het initiatief voor een referendum over volledige autonomie van de Westelijke Sahara wordt gesteund door de VN, maar Marokko wil daar niets van weten. De Marokkaanse overheid liet wel weten toe te stemmen met meer onafhankelijkheid, maar wil zich niet volledig uit het gebied terugtrekken.

Vluchtelingenkampen
Inmiddels zijn er door het bijna veertig jaar durende conflict talloze vluchtelingenkampen net over de grens in Algerije of in afgesloten gebieden in Marokko. Regelmatig blijkt uit berichten in de Spaanse en internationale media dat men het hier niet al te nauw neemt met mensenrechten. Het buitenland maakt zich bovendien zorgen over de bekoelde houding tussen Marokko en Algerije dat hier een resultaat van is. Dit zou negatieve gevolgen kunnen hebben voor de bestrijding van het Islamitisch extremisme.

Er wonen 1 miljoen mensen in Westelijke Sahara. Het gebied zou beschikken over lucratieve fosfaatvoorraden, goede viswateren en mogelijk olie.